傍晚杨末从宫中出来回到将军府，正好杨公也散朝回家。下午皇帝急召复朝，家人都已知晓边疆战事，一直聚在前厅等候。大郎、二郎、四郎、五郎各自驻守边防重镇，妻子留在京中侍奉舅姑，聚少离多。
杨公一回来，杨夫人和四位儿媳、六郎七郎都迎上去，解下杨公冠带交与大娘，一面问：“鲜卑军果真有十万之众？何人统领？”
杨公面色沉重：“鲜卑人号称精兵十万，实际总数恐怕不止。”中原统兵作战好壮大声势，五万兵就号称十万，威慑敌方；鲜卑人的习惯则正好相反，报低数字令对方轻敌，临阵突起予以痛击。
六郎也追问：“领兵的是谁？”
杨公不禁叹了口气：“是慕容筹。”
听到这个名字，喧闹的厅堂顿时安静下来，众人都有片刻沉默。
慕容筹这个人，南朝吴国人对他观感是比较复杂的。鲜卑魏国立国百余年，早在前朝灵帝时就统一漠北，学汉文仿汉制，从游牧转向农耕，废除蓄奴重用汉官，在文帝、明帝、宣帝三朝一度繁盛昌荣。但鲜卑人和汉人的对立从未消除，随着王朝由盛至衰转向腐朽没落，鲜卑人中恢复祖制的呼声越来越高，对南国的态度日趋激烈，两国战事摩擦也越来越频繁。
杨公正是在这种局势下屡立战功声名鹊起，于重文轻武的吴国朝堂上占据一席之地。要说鲜卑人最痛恨哪个吴国人，不是金殿宝座上的沈家皇帝，而是令所有鲜卑将士闻风丧胆的大将军杨令猷。
只除了慕容筹。魏国众将领中，包括汉将，只有慕容筹与杨公数次对阵胜负参半，其他人皆是惨败而回。连魏国皇帝都说，如果不是吴国君臣贪安恐战，不是有慕容筹和长城抵挡，杨令猷的枪尖只怕早就指到他的面前。
慕容筹此人的经历也颇具传奇。他原本是个文弱书生，醉心汉学，曾中过探花。到了二十多岁，不知受了何人何事影响，突然决定投笔从戎，毅然辞官投效军中。鲜卑武将多有勇无谋，慕容筹武艺不精却善于谋略，短短数年就已名震三军。
当然，这和他魏皇后亲弟弟、未来储君舅舅的身份不无关系。战功赫赫，背后又有皇后和太子支持，慕容筹自然扶摇直上平步青云，虽然年仅三十，却已是魏朝举足轻重的人物。
最难得的是，他还是鲜卑贵族中少见的亲吴主和派。正因为杨公的威名震慑边陲，而魏朝唯一能与杨公匹敌的将军又不主战，两国才能维持短暂的和平。
慕容筹因此赢得了一部分吴国人的好感。民间传闻说，他还是个面如冠玉风度翩翩的美男子。鲜卑慕容氏惯出美人，历代魏国皇帝的后宫充斥着各种慕容皇后、慕容贵妃、慕容婕妤。慕容筹既是皇后的亲弟弟，想必相貌也差不到哪里去；文士出身，也符合南朝少女们对美男子的想象。据说坊间曾有女子感言，希望有朝一日吴魏能彻底握手言和结为友盟，这样就能一睹探花将军的风姿了。
杨公对这样的传闻一笑置之。虽然屡次对阵，杨公也在慕容筹手下吃过不少败仗，但单论作为一名军事将领，杨公对慕容筹无疑是欣赏的。杨公有六个儿子，全都随父从军，但杨公对他们并不完全满意，曾感慨说：“生子当如慕容筹哉！”
七郎问：“鲜卑人为何大举兴兵？是因为被大哥惹急了吗？”
漠北土地贫瘠，鲜卑人善牧而不善农耕，每到春季青黄不接时便容易闹饥荒，常有散兵游寇到边境打草谷，劫掠吴国百姓。今年易州风雨不顺蝗灾频发，饥荒尤其严重，易州守将公然率众南下抢粮，被驻守雄州的大郎杨行乾一路打回去，占领了易州。
易州属燕蓟之地，原本都是汉人世代居住的土地，前朝灵帝昏庸无能，丧权割让给鲜卑人。高祖建国后三次北伐欲收回燕州，全都铩羽而归，算是平生一大憾事。往后的数代皇帝不像高祖戎马出身，尚武风气式微，北伐之事也就不了了之。
燕蓟归属魏国已有百年，杨行乾占了易州，鲜卑人当然要反击，只是没想到如此大张旗鼓，居然出动十万大军，还派了慕容筹领兵，看来是要借机举事，绝不仅仅是收回易州了结。
“说是这么说的，”杨公颔首，又补充道：“魏太子挂帅亲征。”
向来大将出征，皇帝为防军权旁落，常会任命一名皇室成员为挂名元帅，实际的将领为副元帅。但是太子亲自挂帅，这样的事还是魏朝开国初期四处征战时才有。
七郎问：“慕容筹向来反对两国大举开战，为何竟以这一点小事为由大军压境？我可不信一个人的政见会突然转变。”
六郎一贯冷静：“二十几岁还能一朝弃文从武，为何三十岁就不能由和转战？慕容筹与太子同气连枝，鲜卑旧部主战之声甚嚣尘上，太子年少难以服众，和部众唱反调亲善我朝，日后如何坐得稳皇位？必然是太子一系对主战派妥协了，藉此战定人心，否则何必亲征？”
杨末抢着说：“管他主战主和，事实就是他们领着十几万人欺负到我们家门口来了，咱不得打回去？我们大吴的百姓疆土当然要靠自己守护，岂可寄希望于敌国将军太子的怜悯？”
大娘嗔怪她：“末儿，你又胡言乱语了。公公和叔叔们商议军国大事，你一个小姑娘别乱插嘴。”
杨公笑道：“末儿说得没错，我大吴山河稳固、百姓安居，靠的是我们这些将士健儿血战沙场保家卫国，而不是敌人主战主和。只有我们兵强马壮战无不胜，鲜卑人才不敢恣意妄为，哪怕他举国主战，我大吴又惧他何？”
杨末得意道：“没错！大嫂，我可不是小姑娘了，大哥像我这么大的时候，都已经跟着爹爹上过好几次战场、杀敌上千啦！”
大娘道：“你哥哥是男儿，怎么能跟你比？难到你也要像兄长一样上战场？”